生物界首度发现，大型野生肉食性动物竟会以花蜜为食

注：埃塞俄比亚三分之二地区为高原地形，是非洲各国地势最高处，有“非洲屋脊”之称。

埃塞俄比亚狼（Canis simensis）是生活在高原区，以啮齿类动物为主食的肉食性动物，科学家都认为它们是只摄取肉类的“严格性肉食动物”（obligate carnivores）。但近期英国牛津大学发现，埃塞俄比亚狼竟会舔食植物花蜜，并可能扮演生态系授粉者角色。它们出乎意料的生态行为震撼了生物学界，是大型掠食动物首度发现以花蜜为食。

当埃塞俄比亚火炬花（Kniphofia foliosa）盛开，埃塞俄比亚狼会成群访问花丛舔食花蜜。它们沾满花粉的口鼻，很可能在不同花朵间传播花粉，塑造全新肉食性动物与植物的互动模式。发现11月底刊登于美国生态学协会《生态学》（Ecology）期刊。

主要科学家牛津大学生物系Sandra Lai博士指出：“这发现不仅拓展人们对埃塞俄比亚狼的认识，也展现非洲屋脊（注）这片美丽而独特的高原生态系多样和复杂性。然埃塞俄比亚狼面临农业开发等人类活动导致栖地流失与碎片化威胁。”破碎的栖地对埃塞俄比亚狼是极严峻的挑战，它们需要大范围栖地以狩猎和社交，但破碎栖地使狼群互动受阻，增加近亲繁殖风险危及物种存续。

团队科学家Claudio Sillero教授回忆，这项发现始于偶然经验：“某次野外调查时，我注意到牧羊人的孩子正在舔火炬花的花蜜。好奇心使然，我也尝了一口，发现滋味甜美令人愉悦。不久后我看见狼群也在舔舐花蜜，我知道它们一定也对美味花蜜深深着迷。”

埃塞俄比亚狼身为食物链顶端掠食者，同时跨界扮演授粉者角色，这现象可能是全球首例。团队还发现，幼狼似乎会在成年狼带领下学习这种行为，显示或许是种社会性举动，而非单纯基于基因或环境。与传统意义的授粉者（如蜜蜂、蝴蝶）不同，埃塞俄比亚狼掠食者角色尤其特别，可能藏着令人着迷的演化故事。

埃塞俄比亚狼数量少于500只，是全世界最稀有的野生犬科动物，也是非洲最濒临绝种的掠食者。为了保护动物，牛津大学团队、伊索比亚野生动物保育局（EWCA）及当地民间组织，自1995年共同执行伊索比亚狼保育计划（Ethiopian Wolf Conservation Programme），不仅关注狼群可持续发展生存，也致力平衡自然保育与人类需求，以使人类与野生动物共存。

（首图来源：Harri J,CC BY 2.0, via Wikimedia Commons）

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