佛教与莲花的密切关系，大概与佛教源生于印度有关。印度的气候条件极其利于莲花生长，兴盛使莲花成为印度文化中的一部分，而它高贵美丽的形象，很容易让人联想到美好、善良、圣洁、宽容大度之类的品质。在这样的文化土壤里诞生的佛教，自然会以相同的审美倾向确定自己的精神象征。据说佛祖降生时，他的舌根上放射出千道金光，每一道金光化作一朵千叶白莲。
而佛教以莲喻佛的另一个原因，是莲花的品格和特性与佛教教义追求的境界正好相合。莲生在污泥之中，却能“出污泥而不染”，开出洁净美丽的鲜花；而人生在浊尘的世界，也会受许多邪恶污秽事物的侵扰。佛教教义便是指导人们抵御世间邪恶污秽的侵扰，达到出自尘世而洁净不染的境界。佛经中亦有这样的表述：“比如莲花，出自污泥，色虽鲜好，出处不净。”
人要做到出自尘浊而不为污染的境界，不是一件容易的事，这就需要修持和守戒，开发佛性，佛教中的莲花，也代表一种智慧的境界。佛教中有“花开见佛性”之说，花即指莲花，也就是莲的智慧和境界。人有了莲的心境，就出现了佛性。
绕开东方文化对智慧与圣洁的推崇，西方文化同样对莲的美学价值高度重视。法国印象派画家莫奈，对睡莲情有独钟，曾以睡莲为题材创作过一系列油画。在这些画作之中，睡莲呈现出的并不完全是东方式的静谧、安祥情趣，而是在颤动的笔触和闪烁的色彩里，消融为某种梦呓般的吟唱。从这些画作里，观众首先觉察到的，不是睡莲的精神特质，而是创作者在观察睡莲时附加的精神诉求。在这里，睡莲的美是不能抽离出背景、创作者的个性以及观众的趣味而独立存在的。可以这么说，东方文化倾向于将莲神圣化，而西方文化则更愿意将莲带回尘世。
睡莲又称子午莲、水芹花，是水生花卉中的名贵品种。外型与荷花相似，不同的是荷花花叶都高出水面，而睡莲的花叶是贴浮在水面上。除南极之外，世界各地皆可找到睡莲的踪迹。因昼舒夜卷又被誉为“花中睡美人”。
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