白芍和红芍是中药里一对著名的姐妹，白芍养血柔肝，红芍凉血祛瘀。但是，如果你认为白芍是开白花的药的根，赤是开红花的芍药的根，那你就大错特错了。白芍和赤芍区别在于加工方法的不同，而导致的药效的不同。芍药的根，挖出来直接放在太阳地里晒，晒干后就是赤芍，而如果把芍药根外面那层粗糙的皮刮掉，清水煮后，捞出来再放到太阳地里晒，这时候得到的晒干后的药就是白芍了。相传这味药的来源故事还和神医华佗有关。
三国时期的神医华佗酷爱研究医术，也因此他家的房前屋后种的全是各种各样的药材和药花。一天，一位富商为感谢华佗的救医之恩，就送了他一株芍花，华佗也把这株芍花养在药田里，方便研究药性。结果，研究了好几天后没有发现，就认为这株芍花没有任何药用价值，于是华佗就不再理它了。
一天晚上华佗睡着的时候，听到窗外有人嘤嘤在哭，他睁开眼睛透过月光看到一个穿绿衣服的女人站在窗外。于是华佗赶紧披衣跑出去察看。结果，没有一个人影，只有一株芍花在风中轻轻抖动。第二天晚上又是如此。华佗很好奇，就把这个发现告诉了妻子。妻子笑着说:“芍花姑娘显灵了，她对你的冷漠表示不满。”华佗反驳说，这花真的用处不大。妻子就告诉华佗说，“隔壁材的郑嫂会用芍花的根来治疗月经病，很多女人都悄悄去找她。”华佗说：“妇科病是我的弱项。我明天就去向郑嫂子请教。”
经过请教后，华佗又细心的研究这味药材，发现芍花根可以用不同的加工方法加工成白芍和红芍。红芍颜色为红色，偏活血，可以清热凉血、活血祛瘀；白芍颜色为虽为白色，却偏补血，可以养血敛阴、柔肝止痛、平抑肝阳。并且，华佗把这个发现记录在了《青囊经》。为了纪念华佗，也为了突出芍花的药性，于是芍花就成为了芍药花。
后来虽然华佗后来被曹操杀害，医书也失传了，但是芍药和芍药的加工方法和功效，都被华佗的学生传承下来的。
