第一次遇见刺桐是在佛山南海的千灯湖公园，高大的树木，高高的枝头开着一丛丛鲜红的花，小花像艳丽的袖珍象牙，粗狂的树竟能开出如此精致的花，自然的造化确实玄妙。树太高拍不了近照，那时为此懊恼许久。直到有一回逛华南植物园，巧遇一株刺桐，正值花期，树冠之大，下部枝条被花压的很低，触手可及，便有幸拍得以下照片，与爱花之人共享。
摄于华南植物园
刺桐，学名：Erythrina variegata Linn.，别名山芙蓉、空桐树、木本象牙红，豆科刺桐属落叶乔木，高可达20m。原产热带亚洲，即印度、马来西亚，中国福建、广东、广西、海南、台湾、浙江、贵州、四川、江苏等地均有栽培。常见于树旁或近海溪边，或栽于公园。是阿根廷国花，福建省泉州市市花，吉林省通化市市花，日本冲绳县县花。
刺桐树皮灰褐色，枝有明显叶痕及短圆锥形的黑色直刺，髓部疏松，颓废部分成空腔。羽状复叶具3小叶，常密集枝端，基脉3条，侧脉5对；小叶柄基部有一对腺体状的托叶。
总状花序顶生，上有密集、成对着生的花，总花梗木质，花梗具短绒毛；花萼佛焰苞状，长2-3厘米，口部偏斜，一边开裂；花冠红色，长6-7毫米，花期3月。荚果呈念珠状，黑色，肥厚，种子红色，果期8月。
刺桐性强健，萌发力强，生长快，开花时新梢可长达1.5米，花序长达50厘米，喜温暖湿润、光照充足的环境，耐旱亦耐湿，对土壤要求不严，宣肥沃排水良好的砂壤土；不甚耐寒，抗风力弱，能抗污染，稍耐阴。南京地区露地栽植稍加覆盖可越冬，但盆栽要放入温室方才安全。
刺桐繁殖以扦插为主，也可播种。扦插，4月左右取1－2年生健壮的枝条（12-20cm）作插穗，插入砂土中。插后置于半阴处，注意浇水保湿，极易生根成活。当插穗上长出红色的小芽时，即已生根。扦插成活的幼苗，可在翌春分枝定植。
刺桐适合单植于草地或建筑物旁，可供公园、绿地及风景区美化，是公路及市街的优良行道树。花美丽，可栽作观赏树木。本种生长较迅速，可栽作胡椒的支柱。
摄于华南植物园
刺桐树皮或根皮入药，称海桐皮，祛风湿，舒筋通络，治风湿麻木，腰腿筋骨疼痛，跌打损伤，对横纹肌有松弛作用，对中枢神经有镇静作用。但其茎皮有毒，毒性主要表现为心肌及心脏传异系统的抑制。刺桐花还可作止血外用药。
摄于千灯湖公园
关于刺桐有不少的典故趣闻。广西梧州多刺桐，故以苍梧命名此地，《异物志》记载："苍梧即刺桐，岭南多此物，因以名郡。"泉州因为刺桐的普遍，古别称为"刺桐城"，"刺桐城"也是台南市之别称。
刺桐曾被一些地方的人们看作时间的标志。有史料记载在300多年前，台湾的平埔族山里的同胞们没有日历，不能分辨四时，而是以刺桐花开为一年，过着逍遥自在的生活。日出日落，花开花谢又一年。如此自然美丽的时钟，淳朴的乡趣，实在是一桩趣事美谈。
在中国某些地方的旧俗里，人们曾以刺桐开花的情况来预测年成：如头年花期偏晚，且花势繁盛，则认为来年一定会五谷丰登，六畜兴旺，否则相反；另一种说法是刺桐每年先萌芽后开花，则其年丰，否则反之。故刺桐又名“瑞桐”，代表着吉祥如意。为此，在宋代还引出一场小小的争论呢！争论的一方是作为廉访使到泉州的丁渭，他很希望能先看到刺桐的青叶，使泉州年谷丰熟，于是写下一首诗：“闻得乡人说刺桐，叶先花发卜年丰。我今到此忧民切，只爱青青不爱红。”争论的另一方是到泉州当郡守的王十朋，他与丁渭抱有相同的愿望，但他不相信先后花或先花后芽的谶语。为此也写下了一首诗：“初见枝头万绿浓，忽惊火伞欲烧空。花先花后年俱熟，莫道时人不爱红。”虽有争论，但流传人间的却是一段佳话。古人确是可爱。
在国外刺桐也备受推崇。阿根廷人普遍喜欢刺桐，并以之为国花。在当地有一个古老传说：很久很久以前在阿根廷境内，有许多地区常遭水灾，可是说也奇怪，只要有刺桐的地方，就不会被洪水淹没。因此，人们就把刺桐看成是保护神的化身，四处广为栽培，并更进一步将它推举为国花。
摄于华南植物园
花语：红火、富贵与吉利
