约250种，原产美洲热带至温带地区，从加拿大南部至阿根廷南部有分布，主产墨西哥、秘鲁和智利。大部分种被引种栽培，其中不少于20种在东半球热带及亚热带地区归化。中国引种栽培约30种，其中4种在南部及西南部归化。
中国野生的有O.dillenii Haw.和O.vulgaris Mill.2种，前者见于南部海滩上，后者见于西南部，果可食，此外尚引入有白毛掌O.leucotricha DC.和黄毛掌O. microdasys Lem.等供观赏。
仙人掌花卉原产于南美和北美大陆，从北纬50度的加拿大安略省到南纬50度的阿根廷圣克鲁斯省均有它们的踪迹。从哥伦布1496年发现新大陆之后的1540年，第一次由海员从南美洲的加勒比海岛屿上将仙人掌带进欧洲，1669年传入日本。在1840年英国出版的《植物学辞典》上记载了仙人掌栽培种已达400种。当时的仙人掌花卉已由野生引种发展为人工栽培，通过园艺栽培，已将原始野生的仙人掌改良成为特殊的观赏花卉。
