中国古代为什么把日本叫做“扶桑”？

溪馆初寒似早春，寒花相倚醉於人。

可怜万木彫零尽，独见繁枝烂熳新。

清艳夜沾云表露，幽香时过辙中尘。

名园不肯争颜色，的的夭红野水滨。

这首诗是宋代诗人蔡襄的作品，叫做《耕园驿佛桑花》，诗里面为我描绘了一种名为佛桑的灌木植物。佛桑又名扶桑，因为其叶子像桑叶，花朵又硕大，四季开花，所以人们称之为扶桑。在一些古书上，我们有时候也会把日本称之为扶桑，这跟扶桑花有关吗？

答案是肯定有关的，《山海经》里面说，太阳从扶桑树下升起，因而认为扶桑就是日出的地方，扶桑也就有了指代太阳的意思。但是太阳所倚的神木究竟在哪里，并没有明确的资料记载。屈原有诗云：饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑。汉代王逸注疏道：扶桑，日所扶木也。

将日本的国名拆开来看，“日”有太阳的意思，而“本”则有草木根、事物本源的意思。所以，按照古书上的注解，“日本”就是太阳所出的地方。因而，日本和扶桑是意思相近的两个词。《南齐书.东南夷赞传》里面说道：“东夷海外，碣石、扶桑”。从这里可以知道，早在南北朝时期，中国就把日本称之为扶桑了。这个称呼，一直延续到清末，才慢慢被国人忘记。

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